从前,有一个有钱人,他的妻子得了重病。临走前,她把女儿叫到床边,轻轻地说:“好孩子,你要一直做个善良的人。妈妈会在天上看着你,守着你。”
女儿每天都到妈妈的坟前去哭。冬天,雪给坟盖上了一层白被子;春天,太阳把雪晒化了,爸爸又娶了一个妻子。新妈妈带来了两个女儿,模样很漂亮,心肠却很坏。
她们抢走了小姑娘的漂亮衣服,给她穿上旧灰裙子和一双木头鞋,让她从早到晚挑水、生火、做饭、洗衣服。晚上她没有床,只能睡在灶台边的灰堆里,身上总是灰扑扑的。大家就叫她“灰姑娘”。
有一天,爸爸要去赶集,问三个女儿想要什么。大姐要漂亮的裙子,二姐要珍珠和宝石。灰姑娘说:“爸爸,回家的路上,哪根树枝第一个碰到您的帽子,就请您把它折下来给我吧。”回来的路上,一根榛树枝碰掉了爸爸的帽子,他就把它带回了家。
灰姑娘把树枝种在妈妈的坟前,眼泪一滴一滴落下来,浇湿了泥土。树枝很快长成了一棵美丽的榛树。灰姑娘每天到树下去三次,每次都有一只小白鸟飞来。她想要什么,小白鸟就把什么丢给她。
后来,国王要连着办三天舞会,让王子挑选新娘。两个姐姐高兴得不得了。灰姑娘也想去,继母却把一大碗小扁豆倒进了灰堆里:“两个钟头之内把豆子捡干净,你就可以去。”
灰姑娘跑到后门,对着天空喊:“小鸽子,小斑鸠,天上的小鸟们,快来帮帮我!好的放进小锅里,坏的吃进肚子里。”鸟儿们呼啦啦飞进厨房,笃笃笃,笃笃笃,不到一个钟头就捡完了。可是继母还是说:“你没有像样的衣服,也不会跳舞,不许去!”
等大家都走了,灰姑娘来到榛树下,轻轻地说:“小树呀,摇一摇,晃一晃,把金子银子撒在我身上。”小白鸟丢下来一条金银丝的裙子,还有一双绣花的鞋。灰姑娘穿上它们去了舞会,连继母和姐姐都没认出她来。王子只和她一个人跳舞,别人来请,王子就说:“她是我的舞伴。”
天黑了,灰姑娘要回家,王子想跟着她,看看她是谁家的姑娘。她一转身就跑了,钻进鸽子房,又从后面溜出去,把裙子放回榛树下,换上灰裙子,躺回了灰堆里。第二天也是这样,她穿着更美的裙子去跳舞,回家时爬上一棵梨树,又悄悄溜走了。
第三天,小白鸟给她的裙子比哪一天都华丽,鞋子是纯金的。这一回,王子让人在楼梯上抹了一层黏黏的东西。灰姑娘跑下楼梯时,左脚的金鞋子被粘住了。
第二天,王子拿着金鞋子来到她家:“谁能穿上这只鞋,谁就是我的新娘。”两个姐姐抢着去试,可是一个脚趾太长,一个脚后跟太大,怎么也穿不进去。王子问:“家里还有别的女儿吗?”爸爸说:“只有一个灰扑扑的小丫头,她不可能是新娘。”王子说:“请她出来吧。”
灰姑娘洗干净手和脸,走了出来,把脚轻轻伸进金鞋——不大不小,正合适!王子看着她的脸,认出了那个和他跳舞的姑娘:“她才是我真正的新娘!”王子扶灰姑娘上了马。经过榛树时,两只白鸽子飞下来,一只落在她的左肩上,一只落在她的右肩上,陪着她去了王宫。